கூடலூரில் ஒரு கிசுகிசு

நீலகிரியின் மரகதப் பள்ளத்தாக்குகளுக்கு இடையே அமைந்த கூடலூர் மலைப்பகுதியின் மூடுபனி சூழ்ந்த சரிவுகளில், பொன்ராஜ் தனது பரந்த தோள்களுக்கும், தேயிலை பறிக்கும் வேகத்திற்கும் மட்டுமல்லாமல், தனது பேரமைதியான முகத்திற்கும் பெயர் பெற்றிருந்தான். தனது மனைவியின் மரணத்திற்குப் பிறகு தனது தமக்கையின் மகள் அம்முவை வளர்த்து வந்த அவன், எஸ்டேட் வேலையில் ஒரு நாள் கூட லீவ் எடுத்ததில்லை. மழை பெய்தாலும் வெயில் அடித்தாலும், அவனது விரல்கள் தேயிலைகளிடையே நடனமாடின, அதே நேரத்தில் அவனது எண்ணங்கள் பெரும்பாலும் அம்முவின் படிப்பு, அவளது எதிர்காலம் இவற்றில் தான் அலைபாய்ந்தன.

தொழிலாளர்களிடையே முத்துமா இருந்தாள் - கத்தி போன்ற  நாக்கு மற்றும் கூர்மையான புத்திக்கு உடமைக்காரி. அவள் அடிக்கடி பொன்ராஜின்  உருவத்தைப் பற்றி கிண்டல் செய்து, அவனை "கல் மூஞ்சி பொன்ராஜ்" என்று பெயரிட்டு அழைத்திருந்தாள். ஆரம்பத்தில், அது தீங்கு விளைவிக்காததாகத் தோன்றியது. ஆனால் அவளது வார்த்தைகள் அவன் முதுகுக்குப் பின்னால் கூர்மையாக வளர்ந்த படியே இருந்தன, இடைவேளை நேரக் கூட்டங்களில் கிசுகிசுக்கப்பட்டன: "அவன் மிகவும் கண்ணியமானவனாக நடிக்கிறான்... பந்தயம் கட்டுகிறேன் அவன் எதையோ மறைக்கிறான். காரணமில்லாமல் யாரும் அவ்வளவு அமைதியாக இருக்க மாட்டார்கள்."

ஒரு மாலை, குன்னூரிலிருந்து புதிதாக வந்த கண்ணன் என்ற தொழிலாளி குழுவில் சேர்ந்தான். தேநீர் அருந்தும்போது, ​​அவன் சாதாரணமாக பொன்ராஜிடம் கேட்டான், "அண்ணா, அவர்கள் சொல்வது உண்மையா? உங்கள் மருமகளின் பேங்கில் பணத்தை எடுத்து வேறு எதற்கோ செலவு பண்ணிட்டீங்களாமா" என்று.

பொன்ராஜ் உறைந்து போனான். "யார் சொன்னது?" "நான்... நான் மதிய உணவு நேரத்தில் கேட்டேன். சிலர் சொல்லிக் கொண்டிருந்தார்கள்... ஒருவேளை வெறும் வதந்தியாக இருக்கும்னு நினைச்சேன்"

பொன்ராஜ் எதுவும் சொல்லவில்லை. அன்று மாலை, அவன் கிராமத்து தேநீர் கடைக்கு நடந்தான். அவன் வெளியே தன் கிளாசில் டீயை உறிஞ்சிக் கொண்டிருந்தபோது, உள்ளே ​​சிரிப்பொலியைக் கேட்டான் - மற்றும் முத்தும்மாவின் குரல் அருகிலுள்ள சுவரிலிருந்து மிதந்து வந்தது: "அவன் கண்களைத் திறந்து தான் சாமியே கும்பிடறான் தெரியுமா? கடவுள் அவனது ரகசியங்களைத் திருடிவிடுவார் என்பது போல!" அந்த வார்த்தைகள் அற்பமானவை என்றாலும், ஆனால் அவனை அவை ஆழமாக தைத்தன.

அந்த வார இறுதியில், ஒரு சோகம் நேர்ந்தது. நீண்ட காலமாக காய்ச்சலால் அவதிப்பட்டு வந்த அம்மு குழைந்து கீழே விழுந்து நகர மருத்துவமனைக்கு கொண்டு செல்லப்பட்டாள். அங்கு, பீதி மற்றும் மருந்துகளுக்கு மத்தியில், மருத்துவர் அவளது கடந்தகால மருத்துவச் செலவுகள் பற்றி கேட்டார். பொன்ராஜ் உண்மையில் ஒவ்வொரு ரூபாயையும் கவனமாக செலவழித்ததற்கான நிரூபனங்களை கண்டார். ரகசியங்கள் இல்லை. தவறான பயன்பாடு இல்லை. 

செய்தியறிந்து வெட்கப்பட்ட முத்துமா பார்க்க வந்தாள். அவள் அவன் வீட்டின் வெளியே நின்று, அம்மு மெதுவாக போர்வையின் கீழ் அசைவதைப் பார்த்தாள். "நான் இதையெல்லாம் தெரிந்து செய்யவில்லை" என்று அவள் முணுமுணுத்தாள். பொன்ராஜ் அவளைப் பார்க்கவில்லை. அதற்கு பதிலாக, அவன் முணுமுணுத்தான், "ஒருவனை அவன் முகத்துக்கு நேராக அவமானப்படுத்துவது தப்பில்லை. குறைந்தபட்சம் அவன் பதிலளிக்க முடியும். ஆனால் நீ முதுகின் பின்னால் இருந்து கற்களை எறிந்தால்... அது உன் கண்ணுக்குத் தெரியாத நம்பிக்கையை மட்டுமே உடைக்கும்."

அவர்களுக்கிடையிலான அமைதி அந்த காட்டின் மூடுபனியை விட அடர்த்தியாக இருந்தது. அந்த நாள் முதல், முத்துமா தனது புறங்கூறும் பேச்சை நிறுத்தினாள். பயத்தினால் அல்ல, மரியாதையினால்! அமைதியின் பின்னால், சில நேரங்களில் சொல்லப்படாத ஒரு காயம் மறைந்திருக்கிறது என்பதை அறிந்தாள். ஆனால் அமைதி, ஒருமுறை புரிந்து கொள்ளப்பட்டால், பெரிய புரிதலுக்கும் அது வழிவகுக்கும்.

நாட்கள் செல்லச் செல்ல அம்மு குணமடைந்தாள், முத்துமா அமைதியாக பொன்ராஜுக்கு உதவத் தொடங்கினாள் - மூலிகை சூப்புகளை செய்து கொண்டு வருவது, அம்முவை பள்ளிக்கு அழைத்துச் செல்வது, பருவமழைக்கு முன்பு அவர்களின் கூரையை சுத்தம் செய்ய முன்வருவது கூட. தோட்டத் தொழிலாளர்கள் கவனித்தனர். விரைவில், வதந்திகள் தலைகீழாக மாறின.

"அவள் இப்போது எப்போதும் அவன் வீட்டில் இருப்பதாகச் சொல்கிறார்கள்..." "ஒருவேளை அந்த கேலிக்கு பின்னால் காதல் மறைந்திருக்கலாம்!" "யார் நினைத்திருந்தார்கள் - முத்தும்மாவும் கல் மூஞ்சி பொன்ராஜும்?"

எஸ்டேட்டில் வாழ்க்கை இப்படித்தான் செல்கிறது...